Inflation contre or : les mécanismes, pas le mythe

L'or est couramment décrit comme une protection contre l'inflation, comme si l'étiquette réglait la question. En pratique, la relation est inégale : l'or a protégé le pouvoir d'achat sur de très longues périodes, mais sur des mois ou quelques années, il a souvent baissé pendant que les prix montaient. La différence réside dans les mécanismes, et ils valent la peine d'être compris avant de se fier à l'étiquette.

Pourquoi l'or devrait, en théorie, suivre l'inflation

L'argument est simple. L'or ne peut pas être imprimé, et son offre croît lentement par l'exploitation minière. Si une devise perd de la valeur parce qu'on en crée trop, un stock fixe de métal devrait commander davantage de cette devise. Sur des décennies, cette logique s'est largement vérifiée : le pouvoir d'achat d'une once d'or a été bien plus stable que le pouvoir d'achat de n'importe quelle grande devise.

Le piège est le mot décennies. Sur des horizons plus courts, l'or est entraîné par les taux d'intérêt, les mouvements de devises, le sentiment des investisseurs et la géopolitique, qui peuvent tous submerger le lent effet de l'inflation. Un acheteur qui a acheté de l'or à un sommet cyclique et mesuré le résultat deux ans plus tard aurait facilement pu perdre de l'argent en termes réels même pendant que les prix à la consommation montaient.

Anticipations d'inflation contre inflation réalisée

L'or tend à réagir davantage à l'inflation attendue qu'aux chiffres d'inflation déjà publiés. Quand les investisseurs commencent à craindre une inflation future, ils peuvent acheter de l'or avant que les prix ne montent réellement. Au moment où les statistiques officielles confirment une forte inflation, les banques centrales relèvent généralement déjà les taux, ce qui augmente le coût d'opportunité de détenir de l'or et peut pousser son prix vers le bas. Ce décalage temporel explique le paradoxe de l'or qui baisse pendant certaines des pires publications d'inflation.

La distinction compte aussi entre l'inflation tirée par une forte demande et l'inflation tirée par des chocs d'offre. L'inflation tirée par la demande s'accompagne généralement de taux en hausse et d'une économie forte, un contexte mitigé pour l'or. L'inflation tirée par l'offre, comme un choc énergétique, peut coïncider avec une croissance faible et une incertitude sur les taux, ce qui tend à être plus favorable à l'or en tant qu'actif refuge.

Ce qui compte comme une protection

Une véritable protection devrait monter quand la chose contre laquelle elle protège empire. Jugé aussi strictement, l'or est une protection partielle et à long horizon contre la dépréciation des devises, et non une protection fiable à court terme contre l'indice des prix à la consommation. Il a protégé la richesse à travers les crises de devises et des périodes de plusieurs décennies, mais il a aussi passé des années à évoluer latéralement ou à baisser pendant que les prix de tous les jours grimpaient.

Cela ne rend pas l'or inutile en période inflationniste. Cela signifie que l'argument en faveur de l'or repose sur un ensemble plus large de propriétés — aucun risque de contrepartie, liquidité mondiale, indépendance vis-à-vis de tout gouvernement unique — plutôt que sur une promesse qu'il montera chaque fois que l'inflation s'annonce élevée.

Sources

• World Gold Council — recherche sur l'or et l'inflation (gold.org)
• Fonds monétaire international — analyse de l'inflation dans les Perspectives de l'économie mondiale (imf.org)
• Réserve fédérale — communications sur l'inflation et la politique monétaire (federalreserve.gov)