Or vs argent : des métaux différents, des rôles différents

L'or et l'argent sont vendus côte à côte, cotés dans les mêmes unités, et souvent achetés par les mêmes personnes. Pourtant, ils jouent des rôles différents dans un portefeuille et dans l'économie, et traiter l'argent comme simplement de l'or moins cher est l'une des erreurs les plus courantes dans les métaux précieux.

L'or est le métal monétaire

La demande d'or est dominée par l'investissement, les réserves des banques centrales et les bijoux. Son usage industriel est faible. Cela fait du prix de l'or avant tout une histoire de devises, de taux d'intérêt, d'appétit pour le risque et d'achats du secteur officiel. Quand les investisseurs cherchent la sécurité ou une réserve de valeur, l'or est le métal vers lequel ils se tournent d'abord, et son prix reflète ce rôle monétaire.

L'argent, ce sont deux marchés en un

L'argent est partagé à peu près entre l'investissement et l'industrie. Il est utilisé dans les panneaux solaires, l'électronique, les dispositifs médicaux et les batteries, de sorte que son prix répond aux cycles manufacturiers et à la demande d'énergie verte ainsi qu'aux flux d'investissement. En période d'expansion, la demande industrielle peut faire monter l'argent même quand l'or est stable ; en récession, l'effondrement de la demande industrielle peut faire baisser l'argent même quand l'or monte grâce aux achats de valeurs refuges. L'argent se comporte donc comme un hybride : en partie métal précieux, en partie matière première industrielle.

Pourquoi l'argent est plus volatil

Le marché de l'argent est beaucoup plus petit que celui de l'or en termes de valeur, de sorte qu'un même flux d'argent fait bouger son prix davantage. Ses fluctuations de prix, mesurées sur des mois, sont généralement environ deux fois celles de l'or. Le ratio or-argent — combien d'onces d'argent une once d'or achète — capture cette relation : il tend à monter quand les investisseurs privilégient la sécurité de l'or et à baisser quand l'appétit pour le risque revient et que le côté industriel de l'argent brille. Le ratio est un indicateur de sentiment, et non une règle d'évaluation, et il a passé de longues périodes loin de ses moyennes historiques.

Choisir entre les deux

Le choix porte moins sur quel métal est meilleur que sur quel travail l'acheteur veut accomplir. L'or convient à la préservation de la richesse et à la couverture de crise ; l'argent convient aux acheteurs qui veulent une exposition à la fois au sentiment des métaux précieux et à la croissance industrielle, et qui peuvent tolérer des fluctuations plus importantes. De nombreux acheteurs détiennent les deux, dans des proportions qui reflètent la volatilité qu'ils sont prêts à accepter pour le potentiel supplémentaire de l'argent en période favorable.

Sources

• World Gold Council — tendances de la demande d'or (gold.org)
• The Silver Institute — enquête mondiale sur l'argent et demande industrielle (silverinstitute.org)
• London Bullion Market Association — structure du marché des métaux précieux (lbma.org.uk)