Comprendre l'histoire des prix de l'or

L'histoire du prix de l'or s'étend de la monnaie antique au marché flottant moderne. Ce guide retrace les grandes époques et explique pourquoi le prix se comporte différemment aujourd'hui que sous les systèmes fixes.

L'or comme monnaie pendant des milliers d'années

L'or a servi de monnaie, ou de garantie pour la monnaie, pendant la majeure partie de l'histoire écrite. Les civilisations antiques frappaient des pièces d'or, et pendant des siècles la valeur d'une devise était souvent définie par un poids fixe d'or. Sous de tels systèmes, le prix de l'or ne flottait pas librement ; il était fixé par la loi, et la question intéressante était de savoir si les gouvernements pouvaient maintenir la convertibilité qu'ils promettaient.

Ce long rôle monétaire est la raison pour laquelle l'or conserve encore un statut spécial dans l'esprit de beaucoup de gens. Ce n'était pas simplement une marchandise comme le cuivre ou le blé ; c'était l'étalon par rapport auquel les autres monnaies étaient mesurées. Cette histoire continue de façonner la façon dont les investisseurs pensent à l'or pendant les crises, même si le système monétaire a complètement changé.

L'ère de l'étalon-or

Aux dix-neuvième et début du vingtième siècles, de nombreuses grandes économies fonctionnaient selon l'étalon-or, en vertu duquel la monnaie papier pouvait être échangée contre une quantité fixe d'or. Le système imposait une discipline aux gouvernements, car imprimer trop de monnaie drainerait les réserves d'or, mais il limitait aussi leur capacité à répondre aux crises économiques, puisque la masse monétaire était liée aux avoirs en or.

L'étalon-or s'est effondré sous la pression de la guerre et de la dépression. La Grande-Bretagne l'a quitté au début des années 1930, les États-Unis ont restreint la propriété privée de l'or et dévalué le dollar par rapport à l'or dans la même décennie, et le système n'a jamais été entièrement restauré. Son héritage est un rappel que les prix fixes de l'or dépendent entièrement du respect par les gouvernements de leurs promesses.

Bretton Woods et le lien avec le dollar

Après la Seconde Guerre mondiale, le système de Bretton Woods a lié les principales devises au dollar américain, et le dollar lui-même à l'or à un taux fixe. Pendant environ un quart de siècle, le prix officiel de l'or a à peine bougé, parce qu'il était fixé par accord plutôt que par le marché. En coulisses, cependant, la pression montait alors que les États-Unis imprimaient plus de dollars que leurs réserves d'or ne pouvaient en soutenir.

Cette pression a cédé au début des années 1970, quand les États-Unis ont mis fin à la convertibilité du dollar en or. À partir de ce moment, l'or s'est négocié librement, et son prix a commencé à évoluer avec l'offre, la demande et le sentiment du marché plutôt que par décret officiel. L'ère moderne du prix flottant de l'or date de cette rupture.

L'ère flottante : booms, krachs et longs plateaux

Une fois libéré, le prix de l'or a fortement augmenté tout au long des années 1970 alors que l'inflation montait en flèche et que les investisseurs cherchaient protection. Il est ensuite retombé et a passé environ deux décennies dans une longue période calme, pendant laquelle les banques centrales vendaient des réserves et l'intérêt des investissements était faible. Le début des années 2000 a apporté une hausse soutenue, tirée par la baisse des taux d'intérêt réels, la crise financière et la forte demande des économies émergentes.

Les années ultérieures ont apporté des corrections et de nouveaux rallyes, chacun lié à des évolutions des taux d'intérêt, des marchés de devises et du risque géopolitique. Le schéma n'est pas une ligne ascendante lisse mais une série de longues tendances interrompues par de fortes corrections. Quiconque étudie le graphique sur des décennies verra à la fois la hausse à long terme depuis l'ère des prix fixes et les profondes baisses intermédiaires qui ont mis à l'épreuve la patience des détenteurs.

Ce que l'histoire enseigne sur l'or

La première leçon est que le contexte compte. Le comportement de l'or sous un prix fixe nous apprend peu sur son comportement sur un marché flottant, et son comportement pendant une forte inflation diffère de son comportement pendant des périodes calmes à bas taux. Les comparaisons entre époques doivent tenir compte du système monétaire en place à l'époque.

La deuxième leçon est l'humilité face à la prédiction. Chaque époque a produit des prévisions confiantes selon lesquelles le prochain mouvement était évident, et beaucoup se sont trompées. L'or a récompensé les détenteurs patients sur de très longues périodes, mais il a aussi traversé des périodes de nombreuses années où les détenteurs ont vu peu ou pas de gain. L'histoire soutient le respect de la durabilité de l'or, et non la certitude quant à son prochain mouvement.

Lire l'histoire sans se tromper soi-même

Quand vous regardez des graphiques à long terme, ajustez selon l'inflation si vous voulez comparer le pouvoir d'achat entre décennies. Un prix nominal plusieurs fois supérieur à un prix d'il y a cinquante ans ne signifie pas automatiquement que l'or est plusieurs fois plus précieux en termes réels, parce que le niveau général des prix a aussi augmenté.

Méfiez-vous aussi des dates de début et de fin choisies à dessein. Commencer un graphique à un creux de marché et le terminer à un sommet flatte n'importe quel actif, et l'inverse fait paraître n'importe quel actif médiocre. Regardez des cycles complets — de sommet à sommet ou de creux à creux — et vous aurez une idée plus juste de ce que l'or a réellement rapporté au fil du temps.